Les classes de découvertes, permettent de s'extraire de façon significative du contexte et de l'espace habituels de la classe. Elles constituent ainsi, pour les élèves, un réel dépaysement et un moment privilégié d'apprentissage de la vie collective que chacun devrait connaître au moins une fois au cours de sa scolarité.

Elles constituent un cadre structuré et structurant pour mieux aborder la connaissance de l'environnement. En effet, l'approche sensorielle d'un milieu naturel, humain et culturel nouveau, l'étonnement et le dépaysement qu'il provoque, sont autant d'occasions de comprendre et de communiquer.

Dans tous les cas, les aspects transversaux des apprentissages constituent des objectifs prioritaires :

• développement de l'autonomie, de l'esprit d'initiative, de la responsabilité, de la socialisation
• respect de l'autre et de son travail, des régles collectives, respect de l'environnement et du patrimoine
• acquisition ou perfectionnement de méthodes de travail (observation, description, analyse et synthèse, prise de notes, représentation graphique...)
• maîtrise de la langue

Au-dela des objectifs généraux, pour tirer un bénéfice maximum de la classe de découvertes, il convient de ne pas se disperser dans une trop grande diversité d'activités, qui ne seraient que juxtaposées, mais de structurer celles-ci autour d'une dominante.

En référence aux programmes de l'école primaire, les classes de découvertes peuvent s'organiser autour de six dominantes principales :

• éducation physique et sportive
• éducation artistique et action culturelle
• patrimoine et histoire-géographie
• découverte du monde/sciences expérimentales et technologie : nature, environnement, TIC
• lecture, écriture, littérature
• langues étrangéres ou régionales

La généralisation depuis 2004 d'une éducation à l'environnement pour un développement durable (E.E.D.D.) donne une dimension nouvelle ! l'éducation à l'environnement, en l'inscrivant dans la stratégie nationale en faveur du développement durable, adoptée par le gouvernement en juin 2003. Celle-ci peut s'inscrire facilement dans le projet d'une classe de découvertes.

Ainsi, en fonction de ces objectifs, toutes les périodes de l'année scolaire, y compris au premier trimestre, peuvent être mises à profit pour réaliser une classe de découvertes.